Inggris dan Portugal berada di posisi terdepan untuk memenangkan grup kualifikasi Piala Dunia 2026 masing-masing dengan dua pertandingan tersisa, sementara beberapa negara Eropa lainnya juga berharap untuk mengamankan tempat di putaran final pada pertandingan mendatang.
Norwegia mungkin juga hanya membutuhkan satu kemenangan lagi untuk mencapai turnamen tersebut untuk pertama kalinya sejak 1998, yang akan membuat Italia menyaksikan Piala Dunia ketiga berturut-turut dari pinggir lapangan.
Timnas Inggris asuhan Thomas Tuchel menandai kemenangan gemilang bulan lalu dengan kemenangan telak 5-0 atas Serbia di Beograd dan belum kebobolan satu gol pun dalam lima pertandingan kualifikasi.
Mereka baru akan beraksi di Grup K pada hari Selasa, ketika kemenangan atas Latvia di Riga akan memastikan tempat di putaran final tahun depan di Amerika Serikat, Meksiko, dan Kanada, jika Serbia tidak mengalahkan Albania pada hari Sabtu.
Inggris unggul tujuh poin atas Albania dengan tiga pertandingan tersisa, sementara Serbia tertinggal satu poin tetapi masih memiliki satu pertandingan tersisa.
Beberapa pemain yang sebelumnya tidak dianggap sebagai pilihan utama menjadi bintang di Serbia, sehingga Tuchel harus mencoret nama-nama besar Jude Bellingham, Phil Foden, dan Jack Grealish dari skuad terbarunya.
“Teruslah berjuang,” ujar Tuchel, yang timnya akan menghadapi Wales dalam pertandingan persahabatan pada hari Kamis, sebagai pesannya kepada mereka yang tidak beruntung.
“Ini adalah keputusan untuk kamp ini, ini adalah kamp terbaik (di bulan September) dalam hal semangat dan kerja sama tim, ini adalah kamp terbaik sejauh ini.
“Kami memutuskan untuk mengundang kelompok pemain yang sama agar apa yang telah kami bangun menjadi lebih stabil.”
Pertandingan Serbia dengan Albania bisa menjadi krusial dalam menentukan tim mana yang finis kedua dan lolos ke babak play-off.
Portugal yang sedang dalam performa terbaik mengincar kualifikasi lebih awal
Portugal mencetak delapan gol dalam dua pertandingan kualifikasi pertama mereka di bulan September dan kemungkinan hanya membutuhkan dua kemenangan lagi selama jeda internasional ini untuk mengamankan posisi puncak Grup F.
Tim asuhan Roberto Martinez akan lolos dengan kemenangan melawan Republik Irlandia pada hari Sabtu dan Hongaria pada hari Selasa, kecuali Armenia mengalahkan kedua lawan yang sama tersebut.
Cristiano Ronaldo mencetak tiga gol di bulan September, termasuk satu gol dalam kemenangan 3-2 yang menegangkan melawan Hongaria di Budapest, yang dikawal oleh penalti Joao Cancelo di menit-menit akhir.
Portugal menargetkan penampilan ketujuh berturut-turut di Piala Dunia.
Norwegia menikmati awal kualifikasi yang gemilang, mencetak 24 gol dalam lima pertandingan berturut-turut. Kemenangan untuk melaju ke babak final.
Erling Haaland, yang belum bermain di turnamen besar, sudah mengoleksi sembilan gol yang luar biasa di grup mereka, setelah mencetak lima gol saat mengalahkan Moldova 11-1 di laga terakhir.
Norwegia akan menjamu Israel pada hari Sabtu, dengan keyakinan bahwa kemenangan akan mengakhiri 28 tahun absennya mereka dari Piala Dunia jika Italia gagal mengalahkan Estonia atau Israel di Grup I.
Namun, tim Skandinavia itu akan bermain tanpa kapten Martin Odegaard setelah ia mengalami cedera lutut saat bermain untuk Arsenal akhir pekan lalu.
“Kami kehilangan kapten kami, dan kami harus menerimanya,” kata pelatih Stale Solbakken.
“Tentu saja Anda merasa marah dan kesal dan perasaan-perasaan semacam itu, tetapi kemudian Anda dengan cepat masuk ke mode di mana Anda harus berpikir konstruktif.”
Juara dunia empat kali, Italia, akan sangat ingin menghindari babak play-off, setelah kalah pada tahap tersebut dalam kualifikasi Piala Dunia 2018 dan 2022 dari Swedia dan Makedonia Utara.
Prancis, Juara dan runner-up Piala Dunia 2018 tiga tahun lalu, juga bisa lolos dengan kemenangan melawan Azerbaijan dan Islandia, jika Islandia bermain imbang dengan Ukraina.
Spanyol, juara Eropa, juga memiliki peluang untuk mengamankan tiket ke Amerika Utara dan Tengah jika mereka mengalahkan Georgia dan Bulgaria, tetapi hanya jika beberapa hasil lain menguntungkan mereka di Grup E.
Kroasia dan Swiss juga bisa lolos pada pekan mendatang.
Namun, Jerman memiliki sedikit ruang untuk kesalahan di Grup A setelah kekalahan mengejutkan dari Slovakia di laga kualifikasi pembuka mereka.
Tim Julian Nagelsmann akan menghadapi Luksemburg pada hari Jumat sebelum bertolak ke Windsor Park untuk menghadapi Irlandia Utara tiga hari kemudian.