BAHKAN DIBANDINGKAN dengan beberapa pendahulunya yang gemilang, pemain sayap BG Pathum United dan Thailand, Jaroensak Wonggorn — di usianya yang baru 28 tahun — telah mengukir karier yang patut diacungi jempol sejauh ini.
Memenangkan Kejuaraan ASEAN dan tampil di Piala Asia AFC merupakan beberapa prestasi gemilangnya. Ia bahkan mencetak dua gol melawan Borussia Dortmund dalam pertandingan persahabatan pramusim tahun lalu.
Baru-baru ini, Jaroensak menjadi pemain terbaru dari sekelompok pesepakbola Thailand terpilih yang mendapatkan kesempatan di Liga J1 — yang secara luas dianggap sebagai kompetisi domestik paling kompetitif di Asia — di mana ia mengikuti jejak rekan senegaranya yang ikonik seperti Chanathip Songkrasin, Teerasil Dangda, dan Theerathon Bunmathan, sebagai contoh.
Jaroensak mungkin telah kembali ke negara asalnya, tetapi itu tidak berarti target kariernya berkurang.
Sebaliknya, kini setelah ia kembali sebagai pemain yang berbeda dengan yang hengkang ke Osaka di awal tahun ini, masih banyak lagi yang bisa ia raih.
JAROENSAK SUDAH TERBIASA menghadapi berbagai rintangan.
Tidak seperti banyak nama bintang sebelumnya, ia tidak pernah bersinar, atau direkrut di usia muda, oleh klub-klub besar sepak bola Thailand.
Sebagai perbandingan, tiga klub pertama tempat Jaroensak bermain — Air Force Central, Pattaya United, dan Samut Prakan City — semuanya sudah tidak ada lagi.
Namun, bahkan saat bermain untuk beberapa klub yang kurang bersinar di Liga 1 Thailand, Jaroensak menikmati tantangan untuk membuktikan kemampuannya.
Musim gemilangnya datang pada musim 2020-21 ketika — di usia 23 tahun — ia mencatatkan 14 assist dari sayap, tertinggi di turnamen, yang membuktikan bahwa ia tak bisa diabaikan begitu saja. Ia dinobatkan sebagai Rookie of the Year liga dan masuk dalam Best XI, bahkan saat menghadapi persaingan ketat dari segudang bintang impor.
Pada akhir 2011, ia meraih caps senior pertamanya untuk Thailand. Kepindahan besar pertamanya — ke BGPU — terjadi pada bulan Juni berikutnya.
Perjalanannya mungkin tidak mudah, tetapi Jaroensak kini bisa mengklaim dirinya sebagai salah satu pemain elit sepak bola Thailand, bergaul dengan para pemain yang pernah ia kagumi.
MEREKA BILANG Anda seharusnya tidak pernah bertemu pahlawan Anda. Jaroensak akan menjadi orang pertama yang berpendapat bahwa hal itu belum tentu benar.
Salah satu rintangan lain yang harus ia atasi dalam kariernya adalah postur tubuhnya yang ramping dan perawakannya yang relatif kecil. Meski begitu, Jaroensak — dengan tinggi 1,67 meter — masih delapan sentimeter lebih tinggi dari idola masa kecilnya, Chanathip.
Hal itu bukan berarti Chanathip pernah terhambat, mengingat ia secara luas dianggap sebagai pemain terbaik Asia Tenggara selama kurang lebih satu dekade terakhir.
Bakat Chanathip yang luar biasa memang berperan, tetapi karakteristiknya yang lainlah yang paling ingin ditiru oleh Jaroensak—kini rekan setim di klub dan negaranya.
“Jelas, Chanathip adalah idola saya sejak muda,” ujar Jaroensak kepada ESPN dalam sebuah wawancara eksklusif. “Chanathip menunjukkan kepada kita bahwa ukuran fisik tidak penting dalam sepak bola.
“Saya juga bertubuh kecil. Saya belajar bahwa, jika Anda memiliki mentalitas pemenang dan pola pikir pejuang, Anda dapat mengatasi rintangan apa pun.
“Ukuran tubuh sama sekali tidak penting.”
Meskipun gaya bermain mereka tidak identik, mudah untuk melihat kesamaan yang telah membantu Jaroensak berkembang pesat: kecepatan, kemampuan untuk mengelak, dan kegigihan yang luar biasa.
CHANATHIP ADALAH ORANG Thailand pertama yang bermain di kasta teratas sepak bola Jepang. Ia kemudian memecahkan rekor transfer domestik Liga J1 pada tahun 2022 ketika Kawasaki Frontale dikabarkan menggelontorkan dana sebesar US$3,8 juta untuk merekrutnya dari Consadole Sapporo.
Theerathon menjadi pemain pertama dari negaranya yang memenangkan Liga J1 ketika ia menjadi bagian dari skuad Yokohama F. Marinos yang meraih gelar juara pada tahun 2019, sementara Supachok Sarachat — yang mengikuti jejak Chanathip — masih bermain untuk Consadole, meskipun mereka kini berada di kasta kedua setelah terdegradasi tahun lalu.
Mereka semua telah berbicara tentang peningkatan permainan mereka yang datang seiring dengan semakin mengasah kemampuan mereka di Jepang.
Pada bulan Januari lalu, giliran Jaroensak yang bergabung dengan Cerezo Osaka dengan status pinjaman selama enam bulan, di mana ia bahkan berbagi ruang ganti dengan mantan bintang Manchester United dan Dortmund, Shinji Kagawa.
Jaroensak juga yakin ia lebih baik berkat pengalamannya, di mana ia bahkan mencetak gol dalam pertandingan Piala J.League melawan FC Imabari.
“Tingkat kebugaran, fisik, intensitas latihan, dan aspek taktis — semua ini adalah hal-hal yang lebih saya pelajari di Jepang,” jelasnya.
“Dalam hal kepemimpinan, pengalaman di Jepang juga sangat membantu.
“Pengalaman yang saya miliki sekarang adalah sesuatu yang pasti ingin saya bagikan kepada generasi muda.
“Jika sepak bola Thailand dapat beradaptasi dengan kualitas-kualitas yang dimiliki sepak bola Jepang, kami pasti akan maju sebagai sebuah negara.”
ITU ADALAH sentimen yang sama yang pernah diungkapkan Chanathip kepada ESPN saat ia masih menjadi pemain Kawasaki.
Ia selalu tahu bahwa ia pada akhirnya akan kembali ke Thailand dan memiliki keinginan untuk mewariskan ilmunya kepada generasi berikutnya.
Pemain-pemain muda seperti Jaroensak tentu telah merasakan manfaatnya, dan Chanathip kemungkinan akan memandang dengan bangga rekan setimnya yang lebih muda seperti Jaroensak — yang dulu mengaguminya — kini juga berdedikasi dalam membina generasi muda berbakat.
Kedewasaan yang ditunjukkan Jaroensak, baik di dalam maupun di luar lapangan, menepis anggapan umum bahwa ia sendiri adalah salah satu anggota tim yang kurang berpengalaman — yang dapat dimaklumi mengingat penampilannya yang masih muda, serta fakta bahwa ia baru mencapai terobosan besar dalam lima tahun terakhir.
Di usia 28 tahun, Jaroensak tidak hanya mendekati puncak performanya, tetapi juga seharusnya memainkan peran penting dalam kesuksesan timnya.
Bagi BGPU, ada banyak trofi yang bisa diraih musim ini, jumlah yang bertambah berkat partisipasi mereka di Liga Champions AFC Dua tingkat benua dan Kejuaraan Klub ASEAN tingkat regional.
Namun, mungkin yang paling mereka inginkan adalah gelar Liga 1 Thailand pertama sejak 2020-21, terutama setelah melihat Buriram United menang empat kali berturut-turut sejak itu.
Bukan berarti Jaroensak membiarkan hal itu mengurangi ambisinya di semua lini.
“Saya sangat bersemangat untuk musim ini, baik di Liga Champions, Piala Shopee [Kejuaraan Klub ASEAN], atau bahkan Liga Thailand,” ujarnya.
“Seperti yang Anda lihat, sepak bola kami musim ini telah ditingkatkan. Sedikit lebih agresif dengan intensitas yang lebih tinggi, jadi saya sangat menantikannya.
“Tentu saja, tujuan utamanya adalah memenangkan setiap turnamen yang kami ikuti musim ini, tetapi sebelum itu, kami ingin sepak bola kami menghibur – lebih menyerang, baik untuk para penggemar maupun untuk membangun chemistry dan moral tim secara keseluruhan.
“Ketika kami mulai memainkan sepak bola yang menghibur dan menyerang yang disukai para penggemar, semoga itu akan membawa kami memenangkan trofi.”