Rasanya jauh sekali dari Liga Primer.
Nick Woltemade dipinjamkan ke Elversberg ketika penyerang itu bermain melawan Rot-Weiss Essen di kasta ketiga sepak bola Jerman pada tahun 2023.
Ia mungkin pemain dengan tinggi 1,98 m yang tak terlupakan, tetapi ia belum menjadi nama yang dikenal luas.
Namun, rekan setimnya, Luca Durholtz, tahu apa yang bisa dilakukan oleh pemain termahal Newcastle United di masa depan.
“Salah satu staf Rot-Weiss Essen berkata kepada saya, ‘unta jangkung itu bukan pemain, kan?'”
“Saya bilang, ‘tunggu saja dan lihat bagaimana dia bermain, kawan’.”
“Kami menang dan Nick mencetak gol.”
Woltemade sudah terbiasa membuktikan orang lain salah.
Baru bulan lalu, anggota dewan pengawas Bayern Munich sekaligus legenda klub Karl-Heinz Rummenigge mengklaim Newcastle “idiot” karena membayar £69 juta untuk merekrutnya dari Stuttgart.
Namun Woltemade diyakini hanya menepis komentar tersebut.
Alih-alih berkomentar langsung, ia justru membiarkan penampilannya yang berbicara.
Dan pemain Jerman ini, yang beberapa kali gagal dipinang Bayern musim panas lalu, mengawali kariernya dengan gemilang di Tyneside, mencetak empat gol dalam lima penampilan pertamanya sebagai starter.
Lalu apa yang membuat pemain berusia 23 tahun ini memiliki bakat yang unik?
‘Dia bukan pemain seperti yang Anda bayangkan’
Woltemade yang bertubuh jangkung tampak seperti pendobrak biasa.
Penyerang ini mencetak setengah dari golnya untuk Newcastle dengan sundulan dan ia bahkan membuka keran golnya untuk Jerman setelah menyambut tendangan sudut melawan Irlandia Utara pada hari Senin.
Namun, penampilan bisa menipu.
Rekan-rekan setim Woltemade di Newcastle segera menyadari bahwa mereka bisa memberikan bola kepada sang penyerang, dan ia bisa tetap menguasai bola di bawah tekanan, lolos dari penjaganya, atau memberikan umpan yang menarik pemain lain ke dalam permainan.
Menurut basis data statistik sepak bola FBref, ia telah menerima 108 umpan untuk Newcastle – yang menunjukkan kepercayaan dari orang-orang di sekitarnya, serta kemampuannya dalam mempertahankan penguasaan bola.
Penyerang berteknik ini juga memiliki salah satu dari lima persentase penyelesaian umpan tertinggi (82,6%) di klub.
Selain menjadi titik fokus, Woltemade juga bisa turun ke dalam dan menghubungkan permainan, memberi umpan kepada pemain sayap cepat seperti Anthony Gordon dan Anthony Elanga, dan mayoritas (71) dari 132 sentuhannya terjadi di sepertiga tengah lapangan, bukan sepertiga akhir.
Mantan rekan setimnya, Durholtz, mengatakan “profil striker seperti ini tidak ada” di tempat lain, sementara temannya, Jorik Wulff, menambahkan “kebanyakan tim tidak memiliki tipe pemain seperti dia” setelah naik pangkat bersama Woltemade di Werder Bremen.
“Dia tidak bergerak seperti striker yang tingginya dua meter,” kata Wulff. “Dia ingin bola berada di kakinya dan mencoba menggiring bola serta melewati bek lawan, jadi dia bukan pemain tipikal yang Anda harapkan saat melihatnya.
“Karena dia sangat tinggi, kebanyakan bek mengira dia hanya kuat di udara, tetapi kemampuan teknisnya sangat bagus untuk pemain seukurannya. Itu membuatnya istimewa.”
Transfer berjalan diam-diam, tidak seperti kepindahannya ke Bayern.
Kualitas-kualitas tersebut tentu saja menarik perhatian Eddie Howe.
Pelatih kepala Newcastle ini pertama kali menyaksikan Woltemade bermain untuk Stuttgart di Bundesliga musim lalu, sebelum memantau perkembangan pemain Jerman tersebut saat ia memenangkan Sepatu Emas di Kejuaraan Eropa U-21.
Setelah melihat target Joao Pedro, Hugo Ekitike, dan Benjamin Sesko pergi ke tempat lain, Newcastle mulai merekrut Woltemade pada bulan Agustus – hanya beberapa hari sebelum striker Alexander Isak meninggalkan klub untuk bergabung dengan Liverpool.
Setiap perkembangan rencana kepindahannya ke Bayern Munich terungkap di depan umum, tetapi transfer ini berjalan diam-diam.
Kubu Woltemade tidak memiliki pengetahuan yang luas tentang Newcastle pada saat itu, tetapi mereka mendapatkan firasat baik dari kontak pertama dan pendekatan yang ramah.
Mereka dapat melihat bahwa Newcastle memiliki gambaran yang jelas tentang cara memanfaatkan Woltemade dan bahkan terkejut dengan bagaimana staf pelatih terbuka untuk mengembangkan gaya bermain mereka demi memaksimalkan potensinya.
Ia baru setahun di Stuttgart, dan keluarganya dekat, tetapi ia merasa harus memanfaatkan momen ini untuk naik ke level berikutnya.
Ada konteksnya di sini.
Woltemade menjadi pemain termuda yang pernah mewakili Werder Bremen di Bundesliga, pada usia 17 tahun, tetapi kariernya tidak begitu melejit saat itu, yang menyebabkan ia dipinjamkan ke Elversberg di bawah manajer Horst Steffen dua setengah tahun kemudian.
“Nick tetap setia pada dirinya sendiri, berusaha mengembangkan diri, dan berkembang,” kata Steffen. “Ia secara teratur memanfaatkan kesempatan bermainnya, terutama di Stuttgart. Ini menunjukkan betapa hebatnya ia.”
“Ia punya pelatih di sana [Sebastian Hoeness] yang mengizinkannya bermain.” Ini hanyalah asumsi, tetapi ia tetap percaya diri dan menjalani hidup, dan ia menunjukkannya di lapangan.
‘Ia hampir tidak tahu nama-nama rekan satu timnya’
Keyakinan seperti itu telah menjadi bekal berharga bagi Woltemade setelah ia langsung direkrut di Newcastle.
Newcastle awalnya bermaksud untuk memudahkan pemain baru ini beradaptasi, dan melatih kebugarannya di sela-sela pertandingan untuk mempersiapkannya menghadapi permainan fisik di Inggris.
Namun, cedera lutut penyerang Yoane Wissa mengganggu rencana tersebut dan Woltemade akhirnya menjadi starter dalam lima dari tujuh pertandingan yang ia mainkan untuk klub.
Ia langsung menunjukkan performa terbaiknya, tetapi tetap saja butuh penyesuaian.
Meskipun Bundesliga sendiri merupakan liga yang intens, Liga Primer sangat cepat dan Woltemade juga menghadapi bek-bek tangguh.
Ia telah mencetak lebih banyak sundulan untuk Newcastle daripada yang ia lakukan di Stuttgart sepanjang musim lalu, tetapi penyerang jangkung ini hanya memenangkan 27,8% duel udaranya di liga utama.
Sebagaimana Newcastle beradaptasi dengan gaya bermain Woltemade Selain kekuatannya, pemain baru ini juga sedang beradaptasi dengan peran yang menuntut – setelah mengalami kram saat debutnya yang mencetak gol melawan Wolves.
Penekanan yang lebih besar diberikan pada kemampuan untuk masuk ke kotak penalti dan berada di tempat yang tepat pada waktu yang tepat, seperti yang ia lakukan ketika ia membelokkan tembakan Sandro Tonali ke gawang dengan sontekan cerdas melawan Union Saint-Gilloise di Liga Champions awal bulan ini.
Namun, kemauannya untuk belajar dan membantu tim telah membuat staf terkesan, begitu pula mentalitasnya.
Howe memiliki firasat bahwa Woltemade dapat mengatasi tekanan bermain di posisi nomor sembilan untuk Newcastle ketika pertama kali berbicara dengannya, dan ia tidak tertunduk setelah dua kali gagal mengeksekusi penalti melawan Nottingham Forest awal bulan ini.
Ia justru mengambil bola, setelah timnya mendapat hadiah penalti, dan melepaskan tendangan penalti yang meyakinkan di depan Gallowgate End.
“Kami berharap banyak darinya dan kami merekrutnya karena kami percaya padanya,” kata Howe. “Kami yakin ia dapat bertransisi dari liga lain, tetapi itu masih sangat sulit dilakukan tanpa latihan.” dan setelah langsung ditantang.
“Dia hampir tidak tahu nama rekan satu timnya, padahal dia bermain. Lalu, Anda langsung dinilai apakah Anda akan sukses atau gagal. Itu sulit.
“Tapi dia memberikan kesan yang sangat positif di tempat latihan, dan dengan interaksinya dengan staf dan pemain, dia menunjukkannya di lapangan. Di bawah tekanan besar, dia bermain dengan sangat baik.”