Suasana bak karnaval menyelimuti jalanan ibu kota Tanjung Verde, Praia, pada hari Senin setelah negara kepulauan kecil itu lolos ke Piala Dunia untuk pertama kalinya.
Di tengah gemuruh klakson dan kembang api jalanan, para penggemar yang gembira berhamburan keluar dari Stadion Nasional Tanjung Verde setelah kemenangan 3-0 atas Eswatini, yang memastikan Blue Sharks lolos ke putaran final 2026, yang akan diselenggarakan di Amerika Serikat, Kanada, dan Meksiko.
Di jalanan, orang-orang menari mengikuti alunan musik reggae dan musik funana lokal.
Itu adalah “momen yang luar biasa”, ujar Jorge Junior Livramento, seorang penggemar berusia 37 tahun, kepada AFP yang tak jauh dari stadion.
“Saya tak bisa berkata-kata. Saya berada di stadion dan mendukung tim kami tanpa syarat,” ujarnya.
Tanjung Verde, yang terletak di lepas pantai Senegal, adalah negara dengan populasi terkecil yang mewakili Afrika di ajang bergengsi dunia ini, hanya dengan 550.000 penduduk.
Negara ini menjadi negara dengan populasi terkecil kedua yang mencapai Piala Dunia, setelah Islandia, dengan lebih dari 350.000 jiwa, di Rusia 2018.
“Saya banyak berteriak selama pertandingan dan sekarang suara saya buruk, tetapi saya senang,” ujar warga Praia, Jose Vieira, kepada AFP setelah kemenangan tersebut, yang disaksikannya secara langsung di stadion.
Perayaan diperkirakan akan berlanjut hingga malam hari dengan konser di stadion kota Praia yang menampilkan artis-artis lokal seperti Djodje dan Soraia Ramos.
Pelatih Blue Sharks, Pedro ‘Bubista’ Brito, mengatakan kepada pers bahwa “memberikan kebahagiaan ini kepada orang-orang ini sangatlah luar biasa”, menambahkan bahwa “ini merupakan kejutan bagi semua orang ini.”
Tanjung Verde menjuarai Grup D dengan 23 poin, empat poin lebih banyak dari Kamerun, yang memegang rekor Afrika untuk penampilan Piala Dunia dengan delapan poin. Kamerun bermain imbang 0-0 dengan Angola di Yaoundé.
Tanjung Verde, sebuah kepulauan yang terdiri dari 10 pulau di Samudra Atlantik, meraih kemerdekaan dari Portugal pada tahun 1975 dan pertama kali mencoba mencapai Piala Dunia 2002 di Jepang dan Korea Selatan.
“Ini momen istimewa dalam perayaan 50 tahun kemerdekaan kita,” kata pelatih Bubista.
“Ini kemenangan bagi seluruh rakyat Tanjung Verde dan, yang terpenting, kemenangan bagi mereka yang berjuang demi kemerdekaan kita.”
Tim ini mencapai perempat final Piala Afrika pada debut mereka di tahun 2013 dan kembali lagi di tahun 2023, dan saat ini berada di peringkat ke-70 dunia.
“Saatnya merayakan,” ujar kiper berusia 39 tahun, Vozinha, kepada pers, menjelaskan bahwa ia “telah memimpikan momen ini sejak kecil.”
Aljazair, Mesir, Maroko, Tunisia, Ghana, dan Tanjung Verde kini telah menjuarai grup dan mengisi enam dari sembilan tempat yang secara otomatis disediakan untuk Afrika di Piala Dunia 2026.
Fan Jose Jorge Borges, seorang jurnalis berusia 60 tahun, mengatakan kepada AFP bahwa momen itu sangat berkesan bagi warga Tanjung Verde.
“Emosinya terlihat dan sulit diungkapkan,” ujarnya.