Tanjung Verde yang mungil harus menunggu lima hari lagi sebelum mendapatkan kesempatan terakhir untuk mengamankan tempat pertama di Piala Dunia setelah mereka bermain imbang 3-3 dalam laga tandang yang menegangkan di Libya pada hari Rabu.
Kepulauan kepulauan di lepas pantai barat Afrika ini membutuhkan tiga poin dari dua pertandingan terakhir Grup D untuk menjadi negara terkecil kedua yang lolos ke Piala Dunia. Namun, hasil imbang di Tripoli membuat mereka harus menang di kandang sendiri melawan Eswatini pada hari Senin.
Tanjung Verde kini mengoleksi 20 poin, unggul dua poin dari Kamerun, yang berjuang untuk menang 2-0 di laga tandang di Mauritius pada waktu yang sama.
Delapan penampilan Kamerun di Piala Dunia sebelumnya lebih banyak daripada negara Afrika lainnya, tetapi mereka membutuhkan waktu 57 menit sebelum Nicolas Ngamaleu membuka skor, dengan Bryan Mbeumo menambahkan gol kedua di masa injury time.
Libya berada di posisi ketiga klasemen dengan 15 poin, masih mengejar posisi kedua di grup, yang menawarkan potensi jalur ke putaran final tahun depan di Amerika Utara melalui proses playoff yang panjang.
Tanjung Verde selalu berada dalam posisi sulit setelah bek kelahiran Irlandia mereka, Roberto Lopes, membelokkan bola ke gawangnya sendiri di menit pertama, mencoba menghalau umpan silang di bawah tekanan striker Muad Eisa.
Namun, tim pulau itu bangkit dari ketertinggalan 3-1 di awal babak kedua untuk mencetak dua gol dalam penyelesaian dramatis dan nyaris meraih kemenangan dari ketertinggalan dan lolos ke putaran final di Kanada, Meksiko, dan AS.
Kesalahan penjaga gawang membuat Tanjung Verde kembali ke permainan.
Sundulan Telmo Arcanjo menyamakan kedudukan di menit ke-29, tetapi pergerakan lincah Eisa tiga menit menjelang babak pertama berakhir memberi peluang kepada Ezoo El Mariamy untuk membawa tim tuan rumah kembali unggul.
Mahmoud Al Shilw kemudian melepaskan tendangan bebas dari jarak 35 meter untuk memperlebar keunggulan, tetapi sebuah kesalahan fatal membuat Tanjung Verde kembali berpeluang ketika Sidny Cabral mengubah kedudukan menjadi 3-2 pada menit ke-76 ketika tendangan jarak jauhnya melewati sela-sela kaki kiper Libya, Murad Al Wuheeshi.
Willy Semedo melesakkan bola dari jarak dekat untuk menyamakan kedudukan di menit ke-82, menciptakan akhir yang gemilang. Tendangan Semedo lainnya diblok di garis gawang pada masa injury time.
Tanjung Verde masih diunggulkan untuk menjuarai grup dan memastikan tiket otomatis ke babak selanjutnya saat menjamu Swaziland pada hari Senin, tetapi Eswatini telah memperingatkan potensi mereka untuk membuat kejutan dengan menahan imbang Angola 2-2 pada hari Senin.
Penyerang Justice Figuareido mencetak dua gol dalam waktu enam menit di awal babak kedua saat Eswatini merayakan pembukaan kembali stadion nasional mereka, tetapi Angola memperkecil ketertinggalan dua gol melalui bola mati melalui Jonathan Buatu dan Ary Papel.
Babak kualifikasi lainnya akan dimainkan pada hari Rabu nanti, dengan Mesir dan Ghana sama-sama mengincar tempat di Piala Dunia.