Manajer Newcastle United, Eddie Howe, akan berhadapan langsung dengan seorang manajer yang ia yakini layak dianggap sebagai salah satu pemain terhebat dalam sejarah sepak bola Inggris, saat ia bersiap untuk beradu strategi dengan Jose Mourinho.
Manajer asal Portugal berusia 62 tahun itu akan membawa tim Benfica-nya ke St James’ Park, tempat mentornya, Sir Bobby Robson, tetap menjadi favorit, di Liga Champions pada hari Selasa, siap untuk kembali berduel dengan Howe.
Total 26 trofi yang diraih Mourinho sebagai manajer mencakup tiga gelar Liga Primer, empat Piala Liga, satu Piala FA, dan Liga Europa selama masa baktinya bersama Chelsea dan Manchester United, dan Howe tidak meragukan posisi mantan pelatih Inter Milan dan Real Madrid tersebut di sepak bola Inggris.
Ketika ditanya apakah Mourinho layak dianggap sebagai salah satu pemain terhebat sepanjang masa, Howe yang berusia 47 tahun berkata: “Saya rasa Anda harus menganggapnya demikian. Lihat apa yang telah dia lakukan.
“Saya tidak mengatakan itu hanya karena kami akan melawan mereka besok, saya sungguh-sungguh mempercayainya. Dampak yang ia berikan pada awalnya sungguh luar biasa. Ia memiliki aura yang kuat di sekelilingnya dan tim-timnya. Tim-timnya selalu sangat sulit dikalahkan.
“Saya ingat menyaksikan tim-timnya di masa-masa awal saya sebagai pelatih kepala, ketika saya sedang berusaha membentuk cara bermain yang saya inginkan dan apa yang saya pikirkan tentang kepelatihan, ia memiliki dampak yang besar.”
Mourinho mungkin memiliki kedekatan tertentu dengan Newcastle karena hubungannya dengan Robson, tetapi St. James’ tidak selalu menjadi tempat yang menyenangkan baginya dengan 12 kunjungan di semua kompetisi bersama Chelsea, Manchester United, dan Tottenham yang menghasilkan tiga kemenangan, lima kekalahan, dan empat hasil imbang.
Howe memiliki kenangan indah tentang pertemuan pertamanya dengan manajer Chelsea saat itu ketika tim promosi Bournemouth menang 1-0 di Stamford Bridge pada Desember 2015, meskipun itu tetap menjadi satu-satunya kemenangan melawannya.
Howe berkata: “Setiap kemenangan Liga Primer dinikmati di mana pun Anda berada. Sangat sulit untuk melakukannya di Liga Primer dan terutama pada tahap karier saya saat itu.
“Chelsea adalah salah satu tim terkuat di liga dan ada beberapa kemenangan hebat bagi kami yang, saat itu, sebagai manajer Bournemouth, memberi kami keyakinan bahwa kami bisa bersaing di Liga Primer.
“Sebagai tim promosi, Anda membutuhkan setiap dorongan kepercayaan diri yang bisa Anda dapatkan. Saya mengenang pertandingan-pertandingan itu dengan penuh kenangan.
“Tapi jelas pertandingan ini sangat berbeda. Ini adalah pengalaman yang berbeda. Kami sekarang — saya katakan ini sebelum pertandingan Liga Champions sebelumnya — kami sangat ingin lolos ke kompetisi ini.
“Kami tahu pentingnya pertandingan kandang kami, jadi setelah kekecewaan atas Barcelona, kami menantikan pertandingan ini.”
Newcastle bangkit dari kekalahan pembuka mereka dari Barcelona dengan kemenangan 4-0 di Union Saint-Gilloise, sementara Benfica kalah dalam dua pertandingan pembuka mereka dari Qarabag dan Chelsea.
The Magpies sangat mengkhawatirkan kebugaran gelandang kunci Sandro Tonali, yang absen latihan pada hari Senin karena sakit dan dianggap “tidak dapat diandalkan” oleh Howe dengan Lewis Miley dan Jacob Ramsey yang siap mendampingi.
Sementara itu, Mourinho berbicara tentang kecintaannya pada St. James’ Park dan betapa ia menikmati bermain di sana.
“Saya memberi tahu mereka [para pemain Benfica] bahwa ini indah, bahkan sebagai lawan, ini indah. Kami harus cukup kuat untuk menghadapinya. Kami harus siap menderita di lapangan karena ini akan sulit bagi kami,” ujarnya dalam konferensi pers.
Saya senang bermain di sini. Bahkan sebagai rival, bermain di sini sungguh fantastis. Atmosfernya luar biasa. Bukan hanya stadionnya, tetapi juga klubnya, sejarahnya, semangat para penggemarnya, dan kekuatan ekonominya yang memungkinkan mereka bangkit dari situasi sulit dan menang untuk pertama kalinya dalam beberapa dekade, seperti yang mereka lakukan di Piala Liga.
Itu memungkinkan mereka bermain dua musim di Liga Champions. Mereka tim yang hampir meraih hal-hal yang lebih besar, yang memang pantas mereka dapatkan. Budaya Chelsea, Arsenal, Tottenham berbeda dari daerah ini. Saya senang bermain di sini. Saya memberi tahu para pemain bahwa bahkan sebagai lawan, bermain di sini sungguh fantastis.