Karier Casemiro di Manchester United telah terancam lebih dari sekali sejak ia bergabung dengan tim pada tahun 2022. Setelah penampilan buruk gelandang Brasil tersebut saat dibantai Crystal Palace 4-0 pada Mei 2024, pakar sepak bola dan mantan bek Liverpool, Jamie Carragher, menegaskan bahwa waktu telah habis baginya. Ia mendesak Casemiro untuk menyelesaikan musim ini dan kemudian mencari peluang pindah ke MLS atau Arab Saudi.
“Saya selalu ingat pepatah: ‘Tinggalkan sepak bola sebelum sepak bola meninggalkan Anda,'” kata Carragher dengan nada tajam. “Sepak bola telah meninggalkannya. Di level tertinggi ini, ia harus segera pensiun dan pindah.”
Tiga minggu kemudian, Casemiro dimasukkan ke bangku cadangan untuk final Piala FA melawan Manchester City. Namun, sebelum pertandingan dimulai, ia memberi tahu manajer Erik ten Hag bahwa ia tidak 100% fit dan tidak ingin menjadi bagian dari skuad. Setelah kemenangan mengejutkan 2-1, ia hanya menghadiri perayaan pascapertandingan sebentar sebelum segera pergi berlibur bersama keluarganya.
Memang mengejutkan ia bertahan hingga bursa transfer musim panas 2024, tetapi tak lama kemudian Casemiro kembali mengalami kemunduran. Dengan United tertinggal 2-0 di kandang sendiri dari Liverpool pada pertandingan ketiga musim 2024-25, ia digantikan di babak kedua oleh Ten Hag dan digantikan oleh pemain muda Toby Collyer, yang melakoni penampilan perdananya di Liga Primer. Casemiro hanya menjadi starter di dua pertandingan liga berikutnya sebelum Ten Hag dipecat.
Ruben Amorim, pengganti Ten Hag, juga tidak langsung yakin dengan nilai Casemiro. Selama masa absen panjang pemain Brasil itu dari tim pada bulan Desember dan Januari, pelatih asal Portugal itu mempertanyakan apakah ia masih mampu memenuhi tuntutan kompetisi papan atas Inggris. “Kita tahu Casemiro saat ini memiliki kualitas lain,” kata Amorim pada bulan Januari. “Ia cerdas, memahami permainan, dan tahu ke mana bola akan diarahkan. Namun, kita berada di liga dengan perbedaan intensitas yang besar. Oleh karena itu, saya merasa tim kita membutuhkan pemain dengan intensitas tinggi dan terkadang kita tidak memilikinya.”
“Kita semua tahu kualitas Casemiro dan semua yang telah ia menangkan, jadi saya tidak perlu menambahkan apa pun. Ini hanya pilihan.”
Hampir 11 bulan telah berlalu sejak Casemiro tampaknya diremehkan oleh Amorim. Namun kini, ia tidak hanya kembali ke tim United, tetapi ia juga dijadikan contoh bagi seluruh skuad tentang apa yang bisa terjadi dengan tekad dan dedikasi yang tepat.
Dengan Kobbie Mainoo dan Joshua Zirkzee yang tidak mendapatkan waktu bermain dan dikaitkan dengan kepindahan, penting bagi Amorim untuk dapat menunjuk seorang pemain yang telah berhasil bangkit dari keterpurukan.
“Saya menunjukkan kepada mereka bahwa Casemiro tidak masuk dalam starting XI. Dia tertinggal, dan kemudian dia berjuang,” kata Amorim awal bulan ini. “Dia memenangkan tempat itu, dan jika Anda memenangkan tempat itu, Anda akan bermain. Jadi saya pikir itu membantu mereka memahami bahwa saya berusaha bersikap adil, dan mereka adalah bagian dari sesuatu yang sangat istimewa dan sangat penting bagi kami.”
Casimiro sangat penting bagi peningkatan performa United musim ini. Dari 20 gol yang kebobolan tim Amorim di semua kompetisi, gelandang berusia 33 tahun itu telah absen selama 15 di antaranya. Dua kali dalam tiga pertandingan terakhir, melawan Brighton (menang 4-2) dan Tottenham (imbang 2-2), United berhasil menjaga clean sheet hingga ia digantikan, sebelum akhirnya kebobolan dua gol. Dengan Mainoo yang tidak lagi menjadi pilihan utama dan Manuel Ugarte yang kesulitan mengimbangi tempo permainan Liga Primer setiap kali ia masuk dari bangku cadangan, Amorim harus memantau dengan cermat menit bermain Casemiro.
“Saya pikir dia memberikan banyak pengalaman, dia contoh bagi semua orang,” kata manajer United setelah kemenangan 4-2 atas Brighton.
“Dia sangat penting bagi kami. Dia banyak berlari, dia harus menekan dengan sangat tinggi, lalu kembali menyerang, dan dia melakukannya. Jadi saya sangat puas dengannya dan pemain lain perlu memperhatikan Casemiro. “Kami memahami bahwa sepak bola dapat berubah sangat cepat. Anda hanya perlu bekerja untuk saya jika Anda adalah yang terbaik atau saya pikir Anda adalah yang terbaik untuk bermain. Anda akan bermain jika Anda melakukan hal yang benar.” Pada awalnya dia berada di belakang setiap gelandang, bahkan Toby [Collyer]. Namun, ia berjuang dan bekerja keras, dan kini ia kembali ke tim nasional.
Kembalinya Casemiro ke tim nasional Brasil — yang akan menghadapi Senegal di Stadion Emirates di London pada hari Sabtu — dibantu oleh penunjukan mantan pelatihnya di Real Madrid, Carlo Ancelotti, sebagai pelatih kepala. Meskipun hubungan antara Casemiro dan Amorim dikatakan profesional tanpa terlalu hangat, ikatan antara Casemiro dan Ancelotti begitu kuat sehingga pelatih asal Italia itu menangis ketika diberi tahu tentang transfer Casemiro senilai £60 juta ke United pada Agustus 2022. Keduanya memenangkan Liga Champions bersama tiga kali, dan ketika Ancelotti mengumumkan skuad Brasil pertamanya pada bulan Mei, Casemiro langsung dipanggil kembali meskipun tidak bermain untuk negaranya selama hampir 20 bulan.
“Menurut saya, dia pemain hebat,” kata Ancelotti saat itu. “Saya beruntung bisa bersamanya [di Real Madrid] dan saya pikir tim nasional membutuhkan tipe pemain seperti ini yang memiliki karisma, kepribadian, dan bakat. Brasil selalu memiliki banyak bakat.” Dalam sepak bola modern, Anda harus menambahkan sikap, komitmen, pengorbanan, dan Casemiro memilikinya.”
Casemiro hampir pasti akan menjadi bagian dari skuad Brasil yang akan berlaga di Piala Dunia musim panas mendatang, tetapi apa yang terjadi setelahnya masih belum pasti.
Kontrak Casemiro dengan United akan berakhir pada bulan Juni. Belum lama ini, ia dianggap sebagai formalitas untuk meninggalkan Old Trafford dengan status bebas transfer, tetapi ia begitu gemilang sehingga pintu terbuka baginya untuk bertahan jika ia setuju dengan pemotongan gaji yang signifikan. Ia adalah salah satu pemain dengan gaji tertinggi, dan United ingin terus mengambil langkah-langkah untuk mengurangi beban gaji mereka setelah kepergian pemain-pemain bergaji tinggi lainnya seperti David De Gea, Raphaël Varane, dan Marcus Rashford.
“Kami tidak tahu apa yang akan terjadi,” kata Amorim tentang situasi kontrak Casemiro. “Tujuan saya adalah untuk terus bermain baik bersama Casemiro. Saya tidak tahu apa yang akan terjadi. Mari kita fokus pada musim ini. Saya sangat senang dengan Casemiro, dia sangat penting.”
Casemiro telah menetap di Manchester dan meskipun belum ada kemungkinan untuk pindah, orang-orang terdekatnya merasa kecil kemungkinan ia akan bertahan. Jika ia pergi, prioritasnya adalah mempertimbangkan tawaran dari Eropa. Setelah itu, ia akan mempertimbangkan opsi di Major League Soccer atau Arab Saudi — kembali ke Brasil akan menjadi pilihan terakhir. Masa depannya di United mungkin bergantung pada apakah mereka memutuskan untuk merekrut satu atau dua gelandang musim panas mendatang, dan apakah Mainoo dan/atau Ugarte akan bertahan.
Apa pun yang terjadi, Casemiro, yang akan berusia 34 tahun pada bulan Februari, ingin terus bermain. “Saya sudah mulai bermain lagi, bermain dengan baik,” kata Casemiro kepada ESPN. “Anda harus terus bermain dengan fokus dan kerja keras. Kami [United] harus berusaha mempertahankan ritme, menjaga fokus. Kami berada dalam dinamika yang baik, momen yang baik, tetapi Liga Premier sangat sulit, setiap pertandingan adalah pertarungan.”
Dalam diri Casemiro, Amorim telah menemukan pemain yang dapat diandalkannya di lini pertahanan. Pengaruhnya telah berkembang hingga menimbulkan pertanyaan yang sah tentang seberapa baik tim ini berfungsi saat ia tidak bermain.
Karier Casemiro di level tertinggi belum lama ini tampak mati dan terkubur. Kini, dialah yang membantu United tetap bertahan.