Mungkin mengambil cuti panjang setelah dipecat Nottingham Forest akan menjadi langkah selanjutnya yang lebih bijaksana bagi Nuno Espírito Santo. Alih-alih menjalani musim yang tenang, ia justru menjadi kapten kapal yang sedang tenggelam, di mana para bek West Ham-nya memainkan peran mereka dengan terombang-ambing dalam kekalahan dari Leeds.
Brenden Aaronson dan Joe Rodon diberi ruang di kotak penalti untuk membawa Leeds unggul dua gol dalam seperempat jam. Leeds melemah di babak kedua, memberi West Ham peluang untuk bangkit, tetapi tim tamu kurang berkualitas di sepertiga akhir lapangan dan hanya mampu mencetak gol hiburan di menit-menit akhir melalui Manuel Fernandes. Kekalahan ini membuat West Ham berada di posisi kedua terbawah klasemen Liga Primer, sembilan pertandingan setelah menjalani awal musim terburuk mereka dalam 52 tahun, dan satu-satunya kemenangan mereka diraih melawan pelatih kepala mereka saat ini.
Elland Road bergemuruh saat menit ketiga tiba. Kerentanan The Hammers sudah terlihat jelas. Umpan silang Jayden Bogle yang dalam disundul di sepanjang garis enam yard dan Aaronson menjadi satu-satunya yang bereaksi, sementara para pemain bertahan Hammers tak terelakkan berdiri di tempat yang salah. Nuno dikenal mampu mengorganisir pertahanan, jadi ia pasti sangat khawatir dengan kebingungan yang dialaminya saat mencoba menjaga gawang mereka sendiri.
Sorak-sorai “Pecahkan papan” sudah terdengar di tribun tandang ketika tendangan sudut Sean Longstaff di menit ke-15 menemukan Rodon yang tak terkawal lima yard dari gawang, berkat upaya Lucas Paquetá yang gagal menjaga ketat. Ini adalah kasus lain di mana para pemain gagal melakukan tugas pertahanan dasar karena tak satu pun bek tengah berkostum merah-biru menyerang bola. Nuno berpaling, tampak berpikir keras di tengah hujan deras Yorkshire.
“Kita harus menghadapi kenyataan di mana kita berada: kedua dari bawah dan kita dalam masalah sekarang,” kata kapten West Ham, Jarrod Bowen. “Satu-satunya cara untuk mengubah situasi ini adalah jika para pemain bangkit, bekerja keras, dan bersiap untuk berjuang. Kami membutuhkan lebih banyak hal seperti itu setiap minggunya. Ketika keadaan tidak berjalan baik, mudah untuk bersembunyi dan merasa takut, tetapi semudah mengatakannya, sulit untuk melakukannya. Kami harus melakukannya, itulah satu-satunya pola pikir saya.”
Pada menit ke-25, Ollie Scarles digantikan setelah penundaan yang cukup lama sementara staf medis menangani apa yang tampaknya merupakan cedera bahu serius. Nuno memasukkan striker Callum Wilson untuk mengakhiri eksperimen bek sayap terbalik, dengan harapan yang sangat besar bahwa hal itu dapat mengubah arah pertandingan.
West Ham mulai menunjukkan niat dan Paquetá berpikir ia telah menebus kesalahannya ketika ia melepaskan tembakan yang membentur bagian atas gawang setelah bola muntah dari Bogle diblok oleh Wilson dan bola jatuh ke kaki pemain Brasil itu. Bendera terlambat dikibarkan, diikuti oleh pemeriksaan asisten wasit video yang anehnya panjang akibat kegagalan teknologi – yang sedikit menjelaskan 13 menit tambahan waktu di babak pertama – ketika jelas Paquetá berada dalam posisi offside.
Babak kedua menjadi pertarungan yang sengit dengan tim Leeds yang bermain terlalu dalam karena takut kebobolan dan tim West Ham yang kehilangan kepercayaan diri. Tuan rumah menyerahkan penguasaan bola kepada West Ham, yang senang menunggu untuk menyerang mereka melalui serangan balik.
Memancing The Hammers ke dalam rasa aman yang palsu hampir berhasil ketika Aaronson merebut bola kembali di wilayahnya sendiri dan menggiring bola sejauh 60 yard ke tepi kotak penalti lawan, dari sana ia melepaskan tembakan yang membentur mistar gawang. Apa yang membuat Nuno khawatir? “Pendekatan kami terhadap duel individu, pendekatan kami terhadap taktik bertahan, kepercayaan diri kami, banyak hal,” kata pelatih kepala West Ham.
Leeds secara teratur melepaskan tekanan dengan memberikan umpan kepada Dominic Calvert-Lewin, yang memilih untuk tidak berlutut sebelum kick-off, untuk meredakan tekanan yang hampir konstan yang mereka timbulkan. Sundulan Fernandes di menit ke-90 memang pantas dan membawa intrik hingga masa injury time, tetapi itu tidak cukup. “Kami memiliki tekad, semangat, dan semangat juang untuk mencetak gol,” kata Daniel Farke, manajer Leeds. “Rasa gugup kembali muncul, tetapi juga kepercayaan diri yang bagus untuk mencetak gol. Itu adalah tiga poin yang tak ternilai bagi kami.”
Dengan bermain fisik dan agresif, Leeds tahu apa yang mereka lakukan di bawah Farke, yang telah memimpin selama lebih dari dua tahun. Nuno baru menjalani empat pertandingan, tetapi sudah tahu prospek membawa London timur lebih tenang akan sangat sulit. “Saya khawatir sejak saya tiba, itu bukan sesuatu yang mengejutkan saya,” kata Nuno. “Saya khawatir, tetapi kami berkomitmen dan menghadapi tantangan yang ada di depan kami.”